Lear, puissant mais vieillissant, est prêt à renoncer à sa royauté, à se retirer du trône et à partager son royaume à parts égales entre ses filles Goneril, Régane et Cordélia. Les deux aînées sont mariées – Goneril au Duc d'Albany et Régane au Duc de Cornouailles. Cordélia, la plus jeune, est encore célibataire mais très courtisée. Elle est aussi la préférée de son père. Ce roi orgueilleux décide de céder la plus grande partie de son royaume à celle qui saura le mieux déclarer son amour filial. Goneril et Régane commencent et obtiennent leur part, tandis que Cordélia refuse de tomber dans la flatterie et le concours de compliments par avidité et ambition. Elle est alors déshéritée. Maudite par son père, elle s'exile avec le roi de France qui veut l'épouser même sans dot. Le comte de Kent, qui intercède pour Cordélia, se voit également banni, mais revient déguisé pour se mettre au service du roi Lear.

Dans le même temps, Edmond, le fils illégitime du comte de Gloucester complote pour déposséder Edgar, son demi-frère, fils légitime du comte.

 

Une fois le royaume en leur possession, Goneril et Régane se moquent de leur père et refusent d'accueillir sa suite quand il leur rend visite. Elles finissent par le mettre dehors, dans la tempête avec son fou et Kent, toujours  déguisé. S'étant mis à l'abri dans un taudis, ils rencontrent Edgar banni à son tour et déguisé en fou.

 

Gloucester, ne reconnaissant pas les déguisements de son fils Edgar ni de son ami Kent, prend pitié du groupe et envoie Lear en sécurité à Douvres pour rejoindre Cordélia et son armée de forces françaises. Edmond dénonce son père auprès de Régane et Gloucester est aveuglé et expulsé. Edgar, toujours déguisé en Pauvre Tom, rencontre son père aveugle et le guide vers Douvres.

 

Goneril et Régane se disputent les faveurs d'Edmond.

Dans un combat entre l'armée française de Cordélia d'un côté et de l'autre Goneril et les forces anglaises de Régane, Edgar blesse mortellement Edmond. Goneril empoisonne Régane et se tue. Cordélia est tuée en prison et Lear meurt en la tenant dans ses bras. Albany demande à Kent et à Edgar de diriger la Grande-Bretagne avec lui, mais Kent refuse.

 

 

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